提到活性炭，大部分人脑海里都会浮现它黑黑的模样。活性炭的种类繁多，按生产原料可分为木质活性炭、煤质活性炭、果壳类活性炭、石油焦活性炭等；按外观形状可分为粉状活性炭、颗粒活性炭和其他形状活性炭，如活性炭纤维、活性炭布、蜂窝状活性炭等。
虽然看着不起眼，但活性炭的作用可不容小觑。它是一种多孔性物质，具有很大的比表面积和较强的吸附性和催化性能，且安全性高， 同时还有耐酸碱、耐热、不溶于水和有机溶剂，易再生等优点，是一种环境友好型吸附剂。因此，活性炭常被应用于化工、环保、食品加工、冶金等各个领域。独特的吸附表面结构特性和表面化学性能使活性炭在污水处理方面显示出惊人的能力。在净化污水源时，活性炭也可以吸附水中有机物、颜色、臭味、油、苯酚等；在处理有机工业废水时，活性炭凭借对水的有机物具有突出的吸附能力，可以对一些难以被生物降解的有机物更具有独特的去除效果，因而被用于制革废水、造纸染料废水、焦化废水及其他有机废水的处理中；在处理无机工业废水时，某些活性炭对于废水中无机重金属离子具有一定的选择吸附能力；在饮用水及微污染水净化领域，活性炭也发挥着重要作用，可以高效去除水中溶解性有机物和致癌突变物。
在大气污染防治领域，活性炭也有一席之地。目前，我国的煤炭燃烧过程中排放出的二氧化硫和氮氧化物是主要的大气污染物。改性后活性炭材料的脱硫、脱硝处理效果好，同时投资运行费用低，且易于再生利用。
因为活性炭可以吸附甲醛，所以被视为新居新车必备。但是大家千万不要过度迷信活性炭对甲醛的吸附作用。原因一是因为当前市场上的活性炭产品质量良莠不齐；二是因为活性炭属于被动净化材料，室内空气流动性比较差，短时间难以捕捉到距离较远的空气中的有害物质；三是因为活性炭很容易吸附饱和，若是长时间不处理，同样会造成吸附饱和的活性炭将甲醛重新释放到空气中。所以在日常使用活性炭时，小范围、小空间使用效果比较好，将活性炭重点放置在污染源头以及人经常活动的地方，比如衣柜、橱柜、沙发旁等位置。此外，还要注意当活性炭包使用一段时间后，应放在通风处暴晒一段时间，将有害气体排到室外。此外，要定期更换，避免活性炭包失去功效。